공개키 암호법은 암호화 인코딩과 복호화 디코딩시 사용되는 키 값이 다른 암호법이다.
암호화시 사용되는 키는 공개될 수 있다. (그래서 공개키 암호법이라는 이름이 붙음) 그러나 암호화된 내용을 다시 풀고자 할때 사용되는 개인키는 공개되면 안된다.
공개된 인터넷 환경에서, 대칭키 암호법의 경우 키 교환이 어려운 문제다. 하지만 공개키 암호법은 사용하게 되면 암호화와 복호화에 사용되는 키가 다르고, 암호화에 사용되는 키가 공개되어도 암호화된 내용을 풀 수 없기 때문에 안전하게 내용을 교환할 수 있게 된다.
공개키 암호 체계 중 가장 유명하고 널리 사용되는 알고리즘이며, 소수를 기반으로한 수학적 알고리즘을 사용한다.