암호법은 암호라 불리는 비밀 코드에 기반한다. 암호란 메시지를 인코딩하는 어떤 특정한 방법과 나중에 그 비밀 메시지를 디코딩하는 방법이다.

인코딩되기 전의 원본 메시지는 '평문'이라 불린다.